京城小吏之女周蕙娘素来节俭，原本定下婚约的李承彦贪图富贵，因周家家境普通执意退亲。心灰意冷的蕙娘手握三百两私银，主动向穷困潦倒、屡次科考落榜的沈砚清提亲。沈砚清品性刚正，不愿依靠妻子银两度日，专心编撰科考读本换得收入，后一路高中举人、进士，进入翰林院任职。夫妻二人同心熬过清贫岁月，生活日渐和顺。反观当初悔婚的李承彦，一心攀附权贵却处处碰壁，到头来满心悔恨。
